自從鬼力赤改掉國号，所謂的北元，也就愈發名不副實了。北元之後的蒙古，被明朝稱作鞑靼。而蒙古高原的西部，逐漸被瓦剌控制，且愈發失控了。

如果，将成吉思汗統一後的蒙古，看做一個新的部族；那麼，瓦剌則是處于這個部族邊緣的一部分。

如果，隻認“氈帳上的百姓”為蒙古人；那麼，瓦剌就是與之相對的“林木中的百姓”。

明朝初年，鞑靼相當于蒙古本部，專指忽必烈一系的元朝皇帝後裔直屬部衆，加上蒙古東道諸王部衆，居住在蒙古高原東部。

瓦剌，則是蒙古别部，是在元朝建立之初，與忽必烈争位的阿裡不哥後裔的屬民。

追溯到鐵木真統一蒙古時期，瓦剌各部在忽都合别乞統率之下，多次與鐵木真對戰，也多次以失敗告終。

1207年，忽都合别乞率領瓦剌各部向成吉思汗投降，并被保留統領瓦剌的權力。同時，忽都合别的家族與黃金家族世代聯姻，其屬民被編為四個千戶——這也是“四瓦剌”之名的緣起。

蒙古西征後，瓦剌活動于蒙古西北到北疆一帶。這裡也正是成吉思汗幼子拖雷的領地。拖雷死後，領地傳給幼子阿裡不哥。這樣，瓦剌人就成為阿裡不哥的屬民。

忽必烈、阿裡不哥争奪汗位時期，瓦剌人支持阿裡不哥，反對忽必烈。此後，瓦剌人活動的地區，又有海都（窩闊台之孫，創立窩闊台汗國）反對忽必烈，瓦剌人又繼續支持海都，反對忽必烈。

瓦剌人，作為元朝初年的不和諧因素，其族人分布于元朝西北諸汗國中，充任将領、軍人，并非一個獨立的勢力存在。

真正把瓦剌人再次聚集起來的，是在元朝滅亡前後。當時，作為瓦剌人的傳統領主阿裡不哥後裔的也速叠兒可能與烏格齊哈什哈做了交易：也速叠兒承認烏格齊哈什哈為瓦剌王，烏格齊哈什哈帶領瓦剌人為也速叠兒效力。

烏格齊哈什哈，被傳是克烈部王汗後裔。至于，克烈部怎麼就并入了瓦剌人手中，也不奇怪。因為草原上部落的分化、重組，本就是常态。而在烏格齊哈什哈之後，他的直屬部落被改稱為土爾扈特部（也就是東歸英雄那個部落）。

阿裡不哥後裔的另一部屬民是乞兒吉思人（吉爾吉斯），首領鬼力赤。而鬼力赤還有一層身份是窩闊台庶子合丹大王的後裔，算是黃金家族。合丹大王因為庶子身份，在窩闊台家族中受排擠。于是，在忽必烈建立元朝前後，合丹大王堅定站在忽必烈一方，很受重視，被封為隴王（封地應該在甘肅一帶）。

所以，鬼力赤作為黃金家族的代表被下派的其他部族做首領，也再自然不過。

很多文章中，把烏格齊哈什哈、古力赤看做一個人。可能是這兩個人的行動軌迹相同之處太多的緣故。個人還是認為，這是兩個人。

可以說，烏格齊哈什哈領導的瓦剌、鬼力赤領導的乞兒吉思，都屬于也速叠兒得以起家的兩大實力派。

鬼力赤，乞兒吉思部首領，窩闊台後裔

同一時期，正是元昭宗（元順帝之子）在位。盡管元昭宗是名義上的蒙古大汗，可忽必烈（元昭宗的祖宗）與阿裡不哥（也速叠兒的祖宗）争位，阿裡不哥失敗後退回漠北，其後代的影響力一直存在。而漠北的中心和林，正處于也速叠兒的勢力範圍之内。元昭宗自然有種客居的感覺。

尤其在王保保去世後（1375年），元昭宗更加孤立。

所以，在元昭宗統治的後期，便将汗廷移到了金山之北。這裡的金山，在如今的吉林省雙遼市東北、農安縣一帶。駐紮在金山的，有元朝太尉納哈出的二十萬兵馬。元昭宗依托納哈出的二十萬兵馬，再加上自己的直屬部衆，再加上蒙古的東道諸王部衆，構成蒙古本部——鞑靼。

至此，東部鞑靼與西部瓦剌的格局，已經初顯。

元昭宗死後，其弟天元帝（脫古思帖木兒）繼位的第十年，明朝軍隊接連發動金山之戰（降服納哈出）、捕魚兒海之戰，蒙古本部遭到重創。

天元帝（脫古思帖木兒）僥幸突圍而出，卻又遭到也速叠兒的捕殺。

捕魚兒海之戰，堪稱北元的滅國之戰。元順帝、王保保帶到草原上的軍隊及行政機構被一舉消滅。

随後，也速叠兒稱汗，将脫古思帖木兒汗的部衆遷回蒙古西部，并将汗廷設置在瓦剌地區。

幾年後，也速叠兒、恩克父子相繼去世，阿裡不哥後裔中還沒有人能夠出來服衆。這使得，原本就掌握朝政的瓦剌貴族有了進一步上升的空間。

與此同時，被強行遷回蒙古西部的鞑靼部衆也積攢了一定實力（期間肯定是有舊部陸續來投降）。

雙方相持不下，最終共同擁立額勒伯克為汗，汗位從阿裡不哥後裔，再次回到元裔（忽必烈一系）。

買得裡八剌（崇禮侯）、額勒伯克（尼古埒蘇克齊汗）、脫古思帖木兒（天元帝），三者關系。

明朝冊封的崇禮侯（買得裡八剌）被認為與蒙古大汗（額勒伯克），是同一個人。果真如此的話，這無疑是朱元璋都未曾設想的結果。

1370年，額勒伯克（買得裡八剌）在應昌之戰中被俘，帶回南京，被封為崇禮侯。在南京四年後，朱元璋将額勒伯克（買得裡八剌）放回，為的是“保全元氏子孫”（朱棣語）。

額勒伯克（買得裡八剌）在回到草原的第四年，其父元昭宗去世，其叔父脫古思帖木兒繼位，即天元帝。

1388年，也速叠兒殺天元帝（脫古思帖木兒）自立。也速叠兒死後，其子恩克繼位。

1394年，恩克汗去世。蒙古本部與瓦剌相争，終于将汗位從阿裡不哥後裔手中奪回。

在重回草原的第二十年，明朝崇禮侯買的裡八剌（額勒伯克）得以繼承蒙古汗位，即尼古埒蘇克齊汗。

可是，額勒伯克并沒有什麼作為，反而更像個昏君。他在位期間，為了霸占兒媳，殺掉了自己的長子。而為額勒伯克出這個壞主意的，則是浩海達裕（浩海是人名，達裕是官名太尉）。

浩海達裕出身瓦剌綽羅斯氏，本是瓦剌各部中的領主之一，卻繞過瓦剌大領主烏格齊哈什哈，與大汗搞關系。

因為有獻策（霸占兒媳）之功，額勒伯克封浩海達裕為丞相，統領瓦剌各部。但在浩海達裕就去找額勒伯克讨要丞相的官職時，卻被額勒伯克的老婆（前兒媳），用了美人計，被額勒伯克殺了。

事後，額勒伯克醒悟，作為對浩海達裕的補償，對浩海達裕的兒子做了三項補償：

1、 将女兒穆薩爾公主下嫁馬哈木

2、 讓馬哈木繼承丞相之位

3、 授權馬哈木統領瓦剌。

這其中，統領瓦剌是最實在的補償。可是，也不知道額勒伯克是頭腦太簡單，還是故意挑撥離間。當時的瓦剌王是烏格齊哈什哈。

烏格齊哈什哈是阿裡不哥後裔陣營最大的實力派，卻被下屬（浩海達裕）的兒子馬哈木奪了位子，自然不服。

于是，烏格齊哈什哈怒罵昏君額勒伯克，“殺我臣浩海，知有我在，竟令我所屬之巴圖拉（馬哈木）領四部耶？”。随即，烏格齊哈什哈裹挾馬哈木一起殺了額勒伯克。

這一年是1399年。蒙古大汗額勒伯克，被瓦剌王烏格齊哈什哈殺了。如果天元帝被也速叠兒所殺，還是黃金家族内部矛盾。額勒伯克之死，則成為地方實力派直接出手的标志事件。

烏格齊哈什哈擁立阿裡不哥後裔的坤帖木兒為大汗，自己成為太師。兩者地位相當。這在明朝皇帝給蒙古的诏谕都是兩份也可以看出來。

但是，馬哈木又不願意了。本來，浩海達裕被殺，馬哈木得到三項補償：繼承丞相之位、成為蒙古大汗女婿、統領瓦剌。現在，大汗被殺了，大汗的女婿又有什麼用？丞相之位本就是空頭支票。統領瓦剌更是成為不可能。而且，迫于烏格齊哈什哈的威勢，殺大汗的也有馬哈木一份。

馬哈木，落得一場空，還幫着别人數錢。

很可能這個時候，馬哈木選擇了與鬼力赤、阿魯台結盟。鬼力赤作為阿裡不哥後裔勢力的另一股力量，阿魯台作為蒙古本部的中堅力量，馬哈木作為瓦剌勢力的新生力量，三方結盟共同對付烏格齊哈什哈（最大實力派）、坤帖木兒（名義上的大汗）。

1402年，馬哈木興兵讨伐烏格齊哈什哈，坤帖木兒死于亂軍之中。

烏格齊哈什哈是不是在這一年被殺，或者死于何時，都有不同說法。但是，1403年之前，明朝給蒙古的诏谕還是一式兩份（大汗一份、烏格齊哈什哈一份）。1403年開始，瓦剌三部：馬哈木、太平、把秃孛羅的名字，開始出現在明朝史料裡。

但，事情的後半段又不是馬哈木想看到的。

因為，鬼力赤作為窩闊台後裔擁有黃金家族血統，有繼承汗位的資格，就被阿魯台擁立為大汗。如此一來，鞑靼掌握實權，瓦剌則失去了往日的地位。

至此，成為鞑靼、瓦剌相互攻伐的開端。

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