劉辯出生于熹平五年（西元176年），父親是當朝皇帝漢靈帝劉宏，母親是來自南陽郡宛縣（今河南省南陽市）的宮女何氏，皇子辯出生後，何氏母以子貴，被封為貴人，靈帝的皇後宋氏被廢兩年後又晉升為皇後。

在皇子辯出生之前，靈帝的皇子們都已夭折，所以皇子辯出生後沒有養在皇宮中，而養在道人史子眇的家裡，不敢叫他的本名，稱他為“史侯”。因為史道人有道術，何氏想憑借他的道術保護皇子。

靈帝不喜歡皇子辯，而喜歡王美人所生的皇子協。群臣奏請靈帝立皇太子時，靈帝認為皇子辯行為輕佻，沒有帝王的威儀，不适合做皇帝，想立皇子協為太子，但因何皇後在宮中受寵，而且何皇後的兄長何進任大将軍并在朝中位高權重，故立太子之事久拖不決，一直到靈帝駕崩時，作為長子的劉辯都沒有被立為太子。

但是，劉辯最終還是繼承了皇位，隻是經曆了一番周折，中平六年（189年），靈帝病重，彌留之際将心目中的繼承人皇子協托付給他特别信任的宦官、上軍校尉蹇碩。同年夏四月十一丙辰日（西元189年5月13日），靈帝駕崩，蹇碩想先殺何進再立皇子協為帝，于是請何進入後宮。但是何進剛從外朝進入後宮，蹇碩的司馬潘隐是何進的舊識，向何進迎面走去，并用眼神暗示何進。何進大驚，先退出，從便道回到軍營，然後謊稱自己生病了，不能入宮，蹇碩的計劃因此失敗，而皇子辯才得以順利繼承帝位。

據說漢靈帝末年，民間盛傳童謠：“侯非侯，王非王，千乘萬騎上北邙。”宮變發生時，劉辯已經登基為帝，已非昔日的“史侯”，而當時的陳留王劉協不久就成為皇帝（獻帝），所以叫“侯非侯，王非王”，而“千乘萬騎走北芒”指的是百官公卿乘車騎馬保護少帝和陳留王上了北邙山，至此童謠嘛，都知道是怎麼回事。

當天，少帝回到宮中，大赦天下，改元為昭甯。但董卓廢少帝，另立陳留王為帝。诏書頒布後，太傅袁隗把廢帝弘農王身上佩帶的玺绶解下來，進奉給陳留王。陳留王遂即位，改元永漢，是為漢獻帝。然後袁隗扶弘農王下殿，向坐在北面的新皇帝稱臣。見廢帝此狀，何太後哽咽流涕，群臣心中悲痛，但都敢怒不敢言。

董卓廢少立獻的第二年正月（已是初平元年，西元190年），山東各地的刺史、州牧、太守等起兵讨伐董卓。董卓怕他們以迎廢帝弘農王複位為名讨伐自己，決意将弘農王害死。董卓将弘農王置于閣上，于初平元年正月十二癸醜日（西元190年3月6日）派郎中令李儒進獻毒酒給弘農王，說道：“服此藥，可以辟惡。”弘農王說：“我沒有病，這是想殺我罷了！”不肯喝。李儒強迫他喝，不得已，乃與妻唐姬及随從宮人飲宴而别。飲酒過程中，弘農王悲歌道：

天道易兮我何艱！棄萬乘兮退守蕃。逆臣見迫兮命不延，逝将去汝兮适幽玄！唐姬歌曰：“皇天崩兮後土頹，身為帝兮命夭摧。死生路異兮從此乖，奈我茕獨兮中心哀！”

又令唐姬起舞，唐姬舉袖而歌。歌畢，弘農王對唐姬說：“愛卿是本王的妃子，勢将不複為吏民之妻。自己保重，從此長辭！”遂喝毒酒而死，時年十五歲。（新茗茶茶莊莊主）

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