1905年,在英國第一海務大臣費舍爾的領導下,英國海軍艦艇設計委員會提出了“理想型巡洋艦”的戰艦設計方案。該方案要求新艦排水量在17,000噸以上,安裝8門12寸主炮,最高航速25節,防護高于現役所有的裝甲巡洋艦。“理想型巡洋艦”在當年通過了三艘的預算,分别命名為“無敵”号、“不屈”号、“不撓”号。
首艦“無敵”号于1906年4月在阿姆斯特朗公司的阿爾維克船廠開工,1907年4月14日下水,後續兩艦也分别在1907年下水服役。“無敵”級标準排水量17373噸,滿載排水量20200噸,艦長172.8m寬23.9m吃水9m。動力為燃煤鍋爐,4軸蒸汽輪機,總輸出41000馬力,最高航速25.5節。武備為四座雙聯裝45倍徑305mm主炮,艏艉兩座炮塔沿艦體中軸線布置,中部兩座炮塔交錯布置。副炮為16門45倍徑102mm速射炮。側舷主裝甲帶厚152mm,炮塔正面裝甲厚178mm,頂部裝甲厚76mm,指揮塔裝甲最大厚度達254mm。
無敵級線圖
“無敵”級最初歸類為裝甲巡洋艦,1912重新劃分為戰列巡洋艦。1914年第一次世界大戰爆發後,無敵級與大艦隊的戰列艦一起,參與了對德國公海艦隊的封鎖行動。同年8月,“無敵”号與其他四艘戰巡一起,參加了赫爾格蘭灣海戰。“不屈”号、“不撓”号則前往英國地中海艦隊,參加了對德國戰巡“戈本”号的追捕行動。1914年12月,從大艦隊抽出的“無敵”号、“不屈”号匆匆南下,到南美洲福克蘭群島,追捕德國遠東斯佩艦隊。此役“無敵”号和“不屈”号擊沉德國兩艘大型裝甲巡洋艦“沙恩霍斯特”号和“格奈森諾”号,向全世界展現出了無敵級強大的戰力,但真正考驗才剛剛開始。
1916年5月31日,三艘無敵級被編入第三戰列巡洋艦分艦隊,參加了舉世聞名的日德蘭大海戰。下午18點40分,“無敵”号被“德弗林格爾”号戰巡命中,導緻彈藥庫殉爆,艦體在數分鐘内下沉,艦上一千餘人,僅6人生還。
日德蘭海戰後,“不屈”号、“不撓”号大部分時間都是執行封鎖德國艦隊和巡邏任務。在吸取了日德蘭海戰彈藥庫殉爆和英國戰艦防禦薄弱的經驗後,包括“不屈”号、“不撓”号在内的戰列巡洋艦進行了改裝,加強了彈藥庫的裝甲防護。
第一次世界大戰結束後,“不屈”号、“不撓”号退役封存,1922年,随着華盛頓海軍條約的簽訂,“不屈”号、“不撓”号最終被出售拆解。
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